Köldmedium är den gas som används i bilars luftkonditionering men även i värmepumpar och vanliga kylskåp i hemmet. På den gamla oansvariga tiden användes freon – kemiföretaget DuPonts varumärke – som köldmedium men på 70-talet upptäckte forskare att freoner tunnar ut ozonlagret.
För att mildra växthuseffekten har det sedan 80-talet utvecklats en mängd olika ersättare till freon, med mer eller mindre lyckade resultat. I bilar används idag R-134a som köldmedium men företagen DuPont och Honeywell har utvecklat en ersättare – med namnet R-1234yf – som de hävdar är 97 procent ”snällare” mot miljön.
Detta nya köldmedium har även övertygat EU:s politiker och sakkunniga som från och med i år (2013) kräver att alla nya eller kraftigt förändrade bilmodeller förses med R-1234yf som köldmedium i luftkonditioneringen. Från 2017 är R-1234yf obligatoriskt i alla nya bilar som säljs inom EU.
Men redan i höstas flaggade Mercedes-Benz för att R-1234yf är brandfarligt och inte den fantastiska, miljöskonsamma ersättare som DuPont och Honeywell påstår. Trots utvecklingskostnader på över en miljard kronor för nya R-1234yf berättar en Mercedes-ingenjör för Reuters att allt de behövde göra var att köra runt en bil ett par gånger, skapa ett hål i luftkonditioneringens rör och sedan stod bilen i lågor!
Trots alla tidigare tester visade det sig alltså att köldmedium R-1234yf är mycket brandfarligt, det räcker med en varm motor för att antända gasen. Mercedes utförde även ett flertal krocktest med B-klass där man simulerade en frontalkollision – i samtliga 20 fall började bilen brinna med kraftiga flammor. Elden släcktes men med en bil lät Mercedes branden fortsätta och då brann bilen upp fullständigt.
En annan otäck sidoeffekt var att det utvecklades vätefluorid vid läckage och uppvärmning, en ytterst giftig gas som dessutom är så frätande att vindrutan fick vita frätskador. Ungefär 200 gram vätefluorid kan bildas när en bil antänds och det räcker med ett gram vätefluorid för att giftet ska vara dödligt.
Som en konsekvens av detta har Mercedes återkallat de bilar som redan levererats med R-1234yf och ersatt gasen med R-134a. Men andra biltillverkare har inlett användandet av R-1234yf, däribland GM:s fyra varumärken, samt Toyota och Subaru.
I en första respons under hösten var både DuPont och Honeywell tämligen kallsinniga till Mercedes tester och hävdade att R-1234yf testats både internt och externt av fristående forskargrupper och myndigheter. Man antydde också att Mercedes tveksamheter har att göra med det faktum att R-1234yf är ett dyrare köldmedium. DuPont medger dock att R-1234yf ”kan antändas” men anser ändå att Mercedes tester inte är relevanta för verkliga olyckor.
Även Toyota uttalade sig under hösten och meddelade att man inte hittat några säkerhetsproblem med R-1234yf.
Men det nya är nu alltså att även Volkswagen beslutat sig för att tills vidare inte använda det nya R-1234yf. VW ska utföra egna tester av R-1234yf innan man går vidare, berättar nyhetsbyrån Bloomberg. EU:s svar hittills har varit att övergången till R-1234yf ska genomföras som planerat, dock har man inte nämnt något om böter för de bilföretag som vägrar följa regelverket.
General Motors är tveksamma inför Mercedes uppgifter men har beställt oberoende tester av amerikanska ingenjörsorganisationen SAE. Preliminära resultat väntas i februari och hela SAE-rapporten ska vara klar i juni.