I april 2015 kom intervjun i Der Spiegel som fick hela bilindustrin att häpna. VW-patriarken och styrelseordföranden Ferdinand Piëch markerade i artikeln sitt missnöje med koncernchefen Martin Winterkorn. Ett uttalande som väckte stor förvåning då de två varit vänner i decennier och styrt Volkswagen Group som ett oskiljaktigt radarpar.
Både Ferdinand Piëch och Martin Winterkorn hade gjort sig kända för sina hårda nypor där ingen chef gick säker om han inte levererade. Ferdinand Piëch hade också vunnit varenda maktkamp han gett sig in i, både yrkesmässigt och i de två rivaliserande grenarna av familjen Porsche/Piëch. Att Piëch uttryckte missnöje offentligt hade alltid samma innebörd: börja leta ett nytt jobb.
Men Martin Winterkorn gav sig inte utan strid. Han sökte och fick stöd från styrelsens fackrepresentanter, som väntat fick Winterkorn också support från Porsche-familjens representanter med Wolfgang Porsche i spetsen (kusin till Ferdinand Piëch). Dessutom slöt storägaren Niedersachsen upp på Winterkorns sida.
Med en majoritet av styrelsen mot sig valde Ferdinand Piëch och hans fru Ursula att avsäga sig alla uppdrag hos Volkswagen Group, med omedelbar verkan.
Martin Winterkorn vann alltså maktstriden, i april 2015. Till synes alldeles för enkelt. Även här på redaktionen var vi förbluffade och undrade varför en mästerstrateg som Ferdinand Piëch valde att gå så enkelt. Svaret skulle komma i september.
Mitt under pågående Frankfurtsalong exploderade nästa bomb i bilindustrin – amerikanska myndigheter hade funnit bevis på att Volkswagen fuskat med avgasreningen på dieselmotorer under flera år. Skandalen växte och efter ett par dagar stod det klart att avgasfusket fanns med i programvaran till elva miljoner bilar, merparten av dessa hade sålts i Europa.
När ”skiten träffade fläkten” var det Martin Winterkorn som fick bära hundhuvudet. Han bad om ursäkt och lovade att alla fakta skulle fram. Misstankarna om att även företagsledningen var informerade om avgasfusket gick dock inte att tvätta bort och 23 september avgick Martin Winterkorn som koncernchef för Volkswagen Group AG och sade sig ta det fulla ansvaret, men lade till:
”Jag gör det för att det ligger i företagets intresse även om jag själv inte känner till att jag gjort något fel”, sa han.
Morgonen efter att Martin Winterkorn lämnat sitt uppdrag rullade Ferdinand Piëch in på fabriksområdet i Wolfsburg i sin röda Bentley, bakom ratten satt som vanligt hustrun Ursula. Maktstriden hade fått en oväntad vändning, och på något sätt såg det ut som om Ferdinand Piëch redan under våren kunnat förutse vad som skulle hända till hösten.
Att det var just så framkommer i en artikel i helgens Bild am Sonntag. Tidningen har fått uppgifter som berättar att Ferdinand Piëch förhörts av advokatfirman Jones Day, som arbetar som fristående konsult på Volkswagens uppdrag för att utreda avgasskandalen.
I advokatförhöret ska Ferdinand Piëch uppgett att han i mars 2015 konfronterade Martin Winterkorn med uppgifter som hävdade att Volkswagen hade problem med avgasreningen på dieselmodeller i USA. De två möttes i samband med Genèvesalongen och Martin Winterkorn försäkrade för Piëch att han hade ”läget under kontroll”.
Så var dock inte fallet. Martin Winterkorn hade flera gånger missat informationen att amerikanska myndigheter misstänkte att Volkswagen fuskade med avgasutsläppen. Redan under sommaren 2014 uppmärksammades de höga utsläppen och under våren 2015 inleddes de första testerna i fält där bilar kördes i verkligheten. Testresultaten skickades vidare till Volkswagen och de amerikanska myndigheterna begärde en förklaring.
Volkswagen har valt att inte kommentera uppgifterna i Bild am Sonntag, utan hänvisar till den internutredning som pågår. Resultatet av utredningen ska redovisas under fjärde kvartalet i år.