I Sverige och Frankrike, där en stor del av elen kommer från förnybara källor eller kärnkraft, släpper en elbil ut 70 procent mindre koldioxid än en bensinbil under tiden från tillverkning till skrotning.
I länder som Storbritannien som har betydligt smutsigare el, bland annat från kolkraft, är vinsten omkring 30 procent. Globalt sett är elbilar renast i 95 procent av fallen.
Forskarna påpekar att även i de länder med smutsigast el så går utvecklingen åt rätt håll mot renare elproduktion.
– Idén om att elbilar kan öka utsläppen är helt och hållet en myt. Vi har sett många diskussioner om detta nyligen och det cirkulerar mycket felaktiga uppgifter. Vi har räknat på siffrorna för hela världen och tittat på en mängd olika bilar, och även i värsta fall minskar utsläppen i nästan alla fall, säger Florian Knobloch vid universitetet i Nijmegen.
I sin studie har forskarna inte bara tittat på hur ren elen är i olika länder utan även studerat hur mycket utsläpp som generas under tillverkningen och fram till att bilen är skrotad. Det är framförallt tillverkningen av batterierna som orsaker stora utsläpp.
Trots att elbilar kan bidra med en rejäl minskning av de globala koldioxidutsläppen så menar forskarna att vi måste köra och resa mindre.
– Elektrifiering är nödvändigt men inte tillräckligt. Det krävs en minskning i resandet med 20 procent tillsammans med ett stort skifte iväg från bilen om vi ska nå klimatmålen, säger Greg Marsden på institutet för transportstudier vid universitetet i Leeds.