F1-säsongen 2023 kommer att ha rekordmånga lopp, hela 23, även om den ursprungligen var planerad att ha 24. Säsongens fjärde lopp skulle ha hållits i Kina den 16 april men ställdes in mot slutet av förra året på grund av covid-19-relaterade resebegränsningar.
Årets bilar kan ses som en evolution och förbättring av fjolårets respektive då det inte finns några dramatiska förändringar i det tekniska reglementet gällande bilarna.
Sportsligt finns det dock ett par ändringar att hålla koll på inför årets säsong:
• En spännande utveckling är att antalet sprintlopp fördubblas från tre till sex. Azerbajdzjan (Baku), Österrike (Red Bull Ring), Belgien (Spa-Francorchamps), Qatar (Lusail), USA (Circuit of The Americas) och Brasilien (Interlagos) är de utvalda platserna efter omfattande undersökningar om banornas lämplighet.
• En revidering vad gäller bestraffning av nya motorpaket och växellådor som tas över tillåtna gränser har gjorts efter viss frustation vid förra årets tävling i Italien. Nu kommer samtliga som bestraffas mer än 15 platser placeras längst bak i fältet och starta bakom icke bestraffade förare. De bestraffades startposition kommer att bestämmas i enlighet med deras kvalificeringsprestation. Detta för att göra det enklare för samtliga att förstå hur startordningen appliceras.
• Däcken har förbättrats och det introduceras ännu en ny däcksvariant som ska minska skillnaden mellan de allra hårdaste däcken. Pirelli räknar med att det blir ett användbart alternativ redan i Bahrain där det nya däcksalternativet har premiär.
På tal om däck kommer man att testa två kval senare i år där endast en däckstyp per kvalrunda kommer att vara tillåten för att krydda kvalformatet lite extra.
Sett till vinterhalvåret har vi haft ett långt uppehåll och F1-säsongen startar aningen tidigare än vanligt. Red Bull var dominanta under andra halvan av säsongen 2022 efter en tuff kamp mot Ferrari fram till sommaruppehållet, medan Mercedes kämpade sig tillbaka starkt och lyckades ta en seger strax före säsongens slut.
Självklart ser vi dessa tre stall som de som ska slåss om titeln 2023, men det finns även ett par uppstickare att hålla ögonen på i år. Ett genomgående tema bakom topp tre-stallen är att man tagit inspiration från Red Bulls fjolårsbil, förutom Haas som verkar ha en variant av Ferraris dito.
Efter att ha närvarat vid flera försäsongstester var det största intrycket att det var osedvanligt få problem för samtliga stall på plats, vilket betyder att samtliga kommer med bra tillförlitlighet inför årets säsong och att man har rätt bra koll på läget.
Notera att ingen utomstående vet bränslemängder eller motorinställningar under försäsongstesterna, därför tar vi varvtiderna med en stor nypa salt.
Här kommer en rankning av årets stall samt en genomgång av föraruppställningarna.
1. Red Bull (Max Verstappen och Sergio Pérez)
Red Bulls nya bil är en fortsättning och förbättring av fjolårsbilen som var det bästa paketet i slutet av fjolåret. Verstappen verkar säker på att man är väldigt väl förberedda. Det enda frågetecknet kring Red Bull är deras begränsningar i vindtunneln som blev straffet efter att de gått över budgettaket.
Det svåra med Red Bull är att värdera hur långt före de är resten av teamen, och hur hindrade de kommer att bli av begränsningen i vindtunneln. Mycket av årets bil hade redan planerats innan begränsningarna trädde i kraft så det är främst utvecklingen under säsongen och 2024 års bil som kommer att påverkas av straffet. Verstappen är sugen på en tredje titel medan Pérez kommer att behöva svälja stoltheten och ta en andraförarroll, vill han verkligen det? Det finns en potentiell risk för en fortsatt intern maktkamp som vi fick se glimtar av förra säsongen.
2. Ferrari (Charles Leclerc och Carlos Sainz Jr)
Ferrari har vidareutvecklat fjolårskonceptet, som skiljer sig från Red Bull, i hopp om att bättre paketering och bättre tillförlitlighet ska maximera prestandan som finns. Hur långt det räcker återstår att se, bilen ser kvalsnabb ut, och det skulle inte förvåna om Ferrari tar pole position i några av de första loppen. Utmaningen för Ferrari är däckhanteringen över längre racestinter där bilen sett ut att slita däcken rejält.
Nya stallchefen från Alfa Romeo, Fred Vasseur, vågar säga vad han tycker med respekt för stallet och har redan gjort justeringar. Förarduon är nästintill perfekt utan större angelägenheter. En utmaning som kan påverka Ferraris framfart är följande stall i rankningen.
3. Aston Martin (Fernando Alonso och Lance Stroll)
Aston Martin har en riktig utmanare i år. Deras nye tekniske direktör Dan Fallows var senast anställd som chef över aerodynamiken hos Red Bull och det märks. Fritt inspirerad efter Red Bulls bildesign plus en stor investering i faciliteterna under flera år bär nu frukt för det brittiska stallet.
Man har ersatt den tyske världsmästaren Sebastian Vettel med en spansk dito. Fernando Alonso ser grymt hungrig ut i sitt nya stall och har sagt att Alpine mest var en marknadsföringsövning för franska Renault. Spanjoren verkar redan trivas med bilen och den ser lättkörd ut. Stallkamraten Stroll har skadat armen i en cykelolycka i Spanien och Formel 2-mästaren och reservföraren Felipe Drugovich från Brasilien kan köra den första deltävlingen i kanadensarens frånvaro. Jag tror att Alonso kan plocka en överraskande tredjeplats i början av säsongen, tills nästa stall i rankingen är ifatt.
4. Mercedes (Lewis Hamilton och George Russell)
Mercedes är stallet som förbättrade sig mest under förra säsongen, men den utvecklingskurvan verkar ha stagnerat under vintern. Likt Ferrari håller man fast vid ett eget koncept istället för att försöka kopiera Red Bull, men några gåtor finns ännu att knäcka innan konceptet ger sin fulla potential. Man snackar redan om en förbättrad variant lagom till den fjärde deltävlingen och Russell säger att man inte är där man vill vara inför säsongen.
Faktumet att de forna världsmästarna ser oförberedda ut plus deras fart under längre testkörningar placerar dem på fjärde plats i rankningen inför säsongen. Men om historien agerar facit ska man inte räkna bort Mercedes. Det största frågetecknet är i vilket skede av säsongen som man börjar sikta på Red Bull istället för att se över axeln mot ledarna från mittfältet.
5. Alfa Romeo (Valtteri Bottas och Zhou Guanyu)
Våra nordiska ögon ser på det schweiziska stallet med stor förtjusning. Efter ett omtumlande första år för den finske stjärnan med både höga toppar och djupa dalar har man kommit till försäsongstesterna med ett riktigt stabilt paket. Snacket i depån är att Alfa kan bli en ”dark horse” och ha samma fart som Mercedes under de inledande loppen.
Bottas och Zhou är en dynamisk duo som fungerar bra, och nu har finländaren fått använda all sin kunskap för att utveckla en bil som passar hans körstil bättre. Bottas är nu den fjärde mest erfarne föraren i F1 när det gäller antal lopp och detta lär inte vara någon nackdel när bilar ska utvecklas och prestanda optimeras. Zhou hyllas också av sin finske kollega som en pålitlig förare, dock behöver kinesen plocka fler poäng i år för att säkra en fortsättning i F1. Bottas stod för merparten av poängen hos Alfa Romeo förra säsongen.
6. Alpine (Pierre Gasly och Esteban Ocon)
Det helfranska stallet med en dubbel uppsättning franska förare som var på en klar fjärdeplats under fjolåret har haft en stillsam vinter och desto tystare försäsong. Vi vet helt enkelt inte vad vi ska förvänta oss från den fjärde biltillverkaren i sporten, men om man ska slå bort Alonsos ord om marknadsföringsövning behöver man steppa upp.
Gasly verkar nöjd att få komma bort från Red Bull-träsket och man kan känna att han är mer tillfreds med stämningen i Alpine. Både Gasly och Ocon har vunnit varsitt lopp i F1 så de är inga oerfarna förare på det sättet. Den enda risken är att de båda är tjurskallar och de har i sina ungdomsår brottats om samma sponsorer vilket gjorde familjerna till ovänner. De säger båda att den stridsyxan har grävts ner men vem vet vad som händer när det blir allvar. Alpines tekniske direktör har lovat förbättringar och ett nytt utseende på bilen till premiären så vi får hoppas att det ger resultat.
7. Haas (Kevin Magnussen och Nico Hülkenberg)
Det amerikanska stallet har kantats av både förar- och sponsorskandaler genom åren, så detta har varit en ovanligt lugn försäsong för Gene Haas. Stallchefen Steiner har förarduon han eftertraktat: två erfarna förare som kan plocka poängen som stallet behöver när tillfälle och prestanda tillåter, utan att göra nybörjarmisstag.
Både Magnussen och Hülkenberg har haft en paus från sporten men insett att F1 ändå är arbetsmiljön de vill vara i. Bilen ser ut att vara pålitlig och är över lag en förbättring av fjolårskonceptet. Den har inga specifika svagheter och Haas ser ut att kunna nå poängplatser regelbundet.
8. Alpha Tauri (Nyck de Vries och Yuki Tsunoda)
Red Bulls systerstall som ska ge chansen till nya talanger. En ny vindtunnel har tagits i bruk vilket har hindrat utvecklingen av årets bil. Här har vi kanske startfältets mest utmanande duo och känslan är att det är vinna eller försvinna för båda förarna. Nyck de Vries är en erfaren racerförare trots att han är en av årets tre rookies, han har bland annat vunnit Formel E-mästerskapet för Mercedes fabriksstall och deltagit i otaliga långlopp sedan han vann Formel 2-serien 2019.
Stallpersonalen märker redan av skillnaden av att ha holländaren i sitt stall och det blir intressant att se om den högljudde japanen lyckas hålla de Vries bakom sig. Red Bull säger att marknadsföringsvärdet av stallet kontra kostnaden inte är hållbar och indirekt är stallet till salu – om köparen är villig att betala. En pågående budgivning kan skapa osäkerhet bland de anställda och kanske gör att personalen ser sig om efter andra alternativ.
9. Williams (Alexander Albon och Logan Sargeant)
Ett klassiskt F1-stall som sedan något år tillbaka har amerikanska ägare och numera också en amerikansk förare, rookien Logan Sargeant från Florida. Det är ett tag sedan vi hade en amerikan i F1 och detta ska förhoppningsvis leda till något gott för stallet som legat sämst till under flera år. En kul anekdot är att Logan Sargeant har tävlat med den finske racingstjärnan Rory Penttinen i en långloppserie för några år sedan.
Före detta stallchefen Jos Capito har lämnat stallet tillsammans med tekniske direktören och man har rekryterat James Vowles från Mercedes för att fylla hans skor. Vowles har varit chefsstrateg hos mästarstallet sedan 2010 men har en större roll att axla nu som stallchef. Man saknar fortfarande en teknisk direktör och en aerodynamisk chef, plus att en oerfaren stallchef ger känslan av att stallet är på skakig grund inför säsongsstarten. Visst har det sett bättre ut än tidigare försäsonger men ledningssituationen plus den ”svagaste” förarduon sätter dem inte högre än på nionde plats.
10. McLaren (Lando Norris och Oscar Piastri)
Det legendariska F1-stallet är i rejäl brygga. Efter ett svagt fjolår trodde man att det inte kunde bli värre, men tyvärr väntar en smärre katastrof för McLaren i början av säsongen. Redan i november sade man att utvecklingen av årets bil inte går så bra, vilket visade sig vara verklighet när testerna inleddes. Bilen såg väldigt orolig ut under testdagarna och i nuläget är det för sent att börja ändra på konceptet. Det snackas redan om en helt ny ”B-spec” till den fjärde deltävlingen för bilen ser rejält ostabil ut under inbromsning.
Förarna har redan börjat prata ner sina förhoppningar och det kan vara en dödsstöt för årets tredje rookie, Oscar Piastri, om det visar sig att Lando Norris kör skjortan av australiern i en svårkörd bil. Rädda det som räddas kan i mån av poäng och stolthet för det ser riktigt illa ut för McLaren nu.