Efter åtta VM-titlar i rad hamnade Mercedes bara på en tredjeplats i fjolårets säsong. Teamchefen Toto Wolff förklarar varför segern i Brasilien var så oerhört viktig, hur teamet hittade vägen ut ur krisen och varför Formel 1 är så lukrativt för biltillverkare.
Hur viktig var segern i Brasilien egentligen? Hade vinteruppehållet varit annorlunda utan säsongens enda riktiga framgång?
Segern var utslagsgivande för att bekräfta vår utvecklingsriktning. Redan innan sommaren insåg vi vilka svagheter bilen hade, men det är inget man kan ändra på en dag eller två. Det krävs månader av förberedelser men vi hade redan sett små förbättringar, framför allt på banor som passade bilens konfiguration och aerodynamik. Det fungerade bra i Austin och i Mexiko, och ännu bättre i Brasilien. Ingen kunde längre påstå att Mercedes inte vinner några lopp. Brasilien var ingen slump, vi ledde från sprinten till GP och vi hade säkerligen kunnat vinna fler tävlingar om vi inte hade gjort fel och haft lite mer kraft.
Det stora problemet i början av säsongen var porpoising. Finns det ingen Adrian Newey i stallet som kunde avhjälpa detta?
För Red Bull var det säkerligen en fördel att ha en person från ground-effect-eran i stallet. Någon som var medveten om att porpoisingeffekten uppträder när bilen är för låg och att man därför får sämre körbarhet. Det är något vi helt enkelt hade underskattat, vilket kan spåras tillbaka till en del beslut vi fattade i oktober 2021. Vi ansträngde oss kanske inte alltför mycket eftersom utvecklingskurvan var positiv. Jag är dock fortfarande övertygad om att vår aerodynamikavdelning är utmärkt. Kanske är den gångna säsongen en erfarenhet för oss som leder till något positivt framöver.
Hur ändras stallets psykologi när man är van vid att alltid kämpa om racesegrar och VM-titlar och plötsligt är man en sekund långsammare än huvudkonkurrenten?
Att vara en sekund långsammare är nedslående, minst sagt. Det värsta var att det inte var ett mindre fel som plågade teamet under en eller två helger. Det dröjde betydligt längre än så och under tankeprocessen uppstod dessutom betydligt fler frågetecken. När våra otroligt kompetenta ingenjörer plötsligt inte vet varför saker och ting händer är det väldigt svårt att hantera.
FAKTA: Toto Wolff, född 1972
Teamchef hos Mercedes sedan 2013 och äger 33 procent av stallet. Han har själv varit racingförare och gjort sig en förmögenhet med olika investeringsbolag. Idag äger han även andelar i HWA.
Var du tvungen att anpassa din ledarstil?
Nja, vi körde med learning by doing. Beteendemönstret är naturligtvis starkt influerat av de gångna åtta åren. Visst hade vi tunga månader även under vår mest framgångsrika tid och vi talade även om att det kommer att komma en dag då vi kommer att förlora. Vi var eniga om att det som räknas är att hålla samman för att kunna hitta en väg ut ur kommande kriser.
Vad innebär learning by doing i det här fallet?
Medan krisen är ett faktum ifrågasätter man saker och ting. Man tvivlar. Organisationens styrka var att man tillät tvivel utan att ge någon känslan att man skulle arbeta i en osäker omgivning. När ångest blandas med ”hire and fire”-mentalitet ger inte människor sitt bästa och då blir det ännu svårare att hitta fel.
Hur svårt är det för ett stort stall som Mercedes att hålla sig under kostnadstaket?
När man plötsligt har 100 miljoner mindre att röra sig med får man strukturera om. I klartext innebär det att analysera processer efter kostnad, att prioritera och att anpassa sig. Förr sade man: vi gör det och det. Numera heter det snarare att vi gör det eller det. Vi hade svårt att klara kostnadstaket. Vår finansavdelning har växt från 16 till 45 medarbetare för att förstå processerna bättre. Ett exempel: om du har en bit aluminium som ska bli en del av hjulupphängningen måste vi inte bara veta hur mycket materialet kostar utan vi måste förstå hela processen bakom för att kunna sätta prioriteringar mellan ingenjörerna och finansavdelningen. Långsiktigt kommer det att vara en fördel för oss. Alla går igenom samma sak, även stall som redan ligger under budgetgränsen.
Blir nästa bil en evolution eller kan vi vänta oss en radikal förändring av konceptet?
Jag tror att det finns en del saker som vi måste ändra och vi hade även en diskussion med en delägare som undrade om vi borde ändra konceptet. Mitt svar var: Vad betyder koncept? Är det synliga delar som smala eller breda sidolådor? Eller är det skillnader i arkitekturen, i viktfördelningen eller på aerodynamiken? Hos oss finns inget som är heligt, vi ifrågasätter allt. För tillfället är det mest saker som ligger innanför karossen, saker man inte ser. Och det kommer förhoppningsvis att vara en bidragande faktor för bättre prestanda.
Formel 1 har aldrig varit mer framgångsrikt. Många är dock rädda för att det går till överdrift. Delar du den åsikten?
Livesport är en affärsmodell som enligt mig kommer att vara stark även i fortsättningen. Folk kräver underhållning och de olika mediakanalerna behöver spännande livesport. Just därför får Formel 1 så mycket uppmärksamhet och når ut till en stor publik.
Var är tillväxten störst?
Intressant nog är vår starkast växande målgrupp inte bara mellan 15 och 35 år utan dessutom 40 procent kvinnlig. Det visar tydligt att sporten har utvecklats positivt. Tänk bara på duellen mellan Verstappen och Hamilton 2021, eller de yngre förarna som för det mesta kommunicerar via sociala medier för att visa en glimt av sina liv.
Vad tjänar ett stall som Mercedes efter kostnadstaket?
Under den gångna säsongen har vi haft en omsättning på runt omkring 550 miljoner euro och vi siktar på en bruttomarginal på 20–25 procent.
På motorsidan kan man dock aldrig tjäna några pengar, även med kostnadstak. Eller?
Jag tror att vi så småningom kan begränsa förlusterna på motorsidan. Men motorutvecklingen kostar helt enkelt pengar. Vårt mål är att jämna ut kostnaderna genom att vinna.
Hur länge stannar Mercedes i Formel 1?
Så länge ett stall är framgångsrikt, alltså vinner GP och kämpar om VM-titlar, finns det ingen anledning att lämna, även om man bryr sig om hållbarhet. Från och med 2026 körs bilarna med hållbara drivmedel och kommer fortfarande att vara framtidsvisande.