Att Eiji Toyoda blev 100 år var det ingen som förvånades över. Ännu som 90-åring åkte han till kontoret varje dag och smeknamnet ”Oxen” var välförtjänt, envishet var en av de egenskaper som utmärkte Eiji Toyoda och den hade han god nytta av under sin livslånga karriär hos Toyota.
Familjen Toyoda har lite olika grenar och även om det verkar som om företaget leds av fäder och söner är det inte fullt så enkelt. Toyotas första bil, modell AA, byggdes 1936 och bilföretaget startades av kusinen Kiichiro Toyoda tillsammans med hans pappa Sakichi Toyoda. Kiichiro Toyoda är farfar till Toyotas nuvarande vd, Akio Toyoda.
Det finns flera förklaringar till varför familjeföretaget ändrade namn på sin biltillverkning från Toyoda till Toyota, den enklaste är nog att det låter bättre med ett ”t” på slutet. En namntävling 1936 gav också stort stöd för att ”Toyota” var bästa namnet.
Men för att återgå till Eiji Toyoda så blev han övertalad att ansluta sig till familjeföretaget i Nagoya 1938, efter avslutad universitetsexamen som ingenjör. Första uppdraget blev att bygga en ny och modern bilfabrik i Koromo, några mil utanför Nagoya. De planerna fick dock skjutas på framtiden då andra världskriget kom emellan och Japans ekonomi slogs i spillror.
Precis som far och son Porsche (Ferdinand och Ferry) åkte till Fords fabrik för att studera det löpande bandet tjatade Eiji Toyoda till sig ett besök i Dearborn 1950. Vid den tiden uppgick Toyotas blygsamma bilproduktion till 2.500 bilar, vilket ska jämföras med att Ford då byggde cirka 8.000 bilar per dag. Eiji Toyoda imponerades av Fords masstillverkning men såg också ett stort materialsvinn och ineffektivitet.
Toyodas företag startade som tillverkare av textilmaskiner och vävstolar. Där hade man lyft produktionstakten enormt och från denna verksamhet rekryterades veteranen Taiichi Ohno som grundlade Toyotas numera världsberömda produktionsmetoder. Fabriken i Koromo, som senare döptes om till ”Toyota City”, är ”urmodern” till alla Toyotas senare fabriker.
Men Eiji Toyoda lyckades inte med allt. Han insåg tidigt att den amerikanska marknaden var nyckeln till att lyckas inom bilindustrin och försökte 1950 få ett fotfäste med modellen Toyota Crown. Den misslyckades dock totalt (även om Crown är ett samlarobjekt idag). Däremot gick det bättre med Toyota Corolla som lanserades 1968 då den – efter mycket tjat från Eiji Toyoda – utrustades med nödvändiga amerikanska attribut som automatlåda och luftkonditionering.
Toyotas internationella expansion som inleddes under 60-talet var en del av den vision som Eiji Toyoda arbetade efter. ”Bygg där du säljer” är idag en etablerad regel inom bilindustrin men Eiji Toyoda var den som fick Toyota att flytta fokus från enbart Japan och bli ett globalt företag. 1967 utnämndes Eiji Toyoda till Toyota Motors femte vd, en post han hade till 1981 då han övergick till att bli styrelseordförande och där arbetade han fram till 1994, 81 år gammal.
Ett av Eiji Toyodas första beslut som styrelseordförande var att skapa ett nytt varumärke för lyxbilar, ett lukrativt segment i Nordamerika. Lexus, som lanserades 1989, skulle också bli mycket framgångsrika och fortsätta sin expansion på alla de stora marknaderna.
Eiji Toyoda arbetade hela sitt liv på Toyota och dog även där, kan man säga, den 17 september 2013 av en hjärtattack. Eiji Toyoda låg inlagd på Toyota Memorial Hospital, som byggts för att ge sjukvård till Toyotas anställda.