Rudolf Diesel var sin tids universalgeni, eller renässansmänniska som vi säger ibland. Behärskade tre språk flytande och hade djupa kunskaper inom många områden, blev otroligt rik men förlorade allt. Trots sina stora framgångar kände han sällan någon lycka och plågades återkommande av psykisk ohälsa. Något som skulle leda till hans död, endast 55 år gammal.
Genom sitt tidiga arbete kylskåpsteknik blev Rudolf Diesel tillräckligt ekonomiskt framgångsrik för att kunna bygga sin egen experimentverkstad i Paris, 1885. Under tretton år skulle arbeta där med sin stora kärlek, motorer. 28 februari 1892 ansökte Rudolf Diesel om patent för den motorkonstruktion som skulle bära hans namn och bli dubbelt så effektiv som dåtidens ångmaskiner (där 90 procent försvann i förluster).
Nästa höst, 10 augusti 1893, startades den första dieselmotorn. Den drevs inte av dieselolja, som man kanske skulle gissa, utan jordnötsolja. Att tekniken med den självtändande förbränningen bara var i sin linda visade sig några månader senare när motorn exploderade under en testkörning och närapå dödade Rudolf Diesel. Den 17 februari 1894 kunde dieselmotorn köras på allvar och gick i en minut, vilket övertygade myndigheterna om att godkänna Rudolf Diesel patent på sin nya motorprincip.
Men redan fem år senare var de bränsleeffektiva dieselmotorerna spridda över världen och Rudolf Diesel kasserade in mångmiljonbelopp på sina patenträttigheter och licenser som såldes till olika motortillverkare.
Rudolf Christian Carl Diesel föddes av tyska föräldrar i Paris, 18 mars 1858. Pappan hade en liten verkstad för läderarbeten och Rudolf växte upp under enkla förhållanden. Tidigt visade Rudolf stort intresse för teknik och hade läshuvud. Hemma pratade han tyska, i skolan franska och hans mamma lärde honom dessutom engelska flytande.
När fransk-tyska kriget var på väg tvingades familjen 1869 flytta till England. Rudolf fick fortsätta sin skolgång hos släktingar i Augsburg, södra Tyskland, och hamnade sedan i München där han visade utmärkta studieresultat. 1880 började Rudolf Diesel arbeta i Schweiz med ångmaskiner men var besviken över deras dåliga effektivitet.
Som 40-åring var Rudolf Diesel miljonär flera gånger om men att driva ett stort företag blev också mentalt pressande för honom och han sjukskrevs för depression under perioder. När Rudolf Diesels patent gick ut 1907 tilltar de ekonomiska bekymren och miljonerna strömmar ut ur företaget.
Den nedåtgående trenden går inte att stoppa. Rudolf Diesel blir inbjuden till en föreläsning i London och 29 september 1913 stiger han på sitt fartyg i Antwerpen. Rudolf Diesel äter middag med vänner på båten men till frukosten dagen därpå är han försvunnen, sängen står bäddad i hytten.
Den 10 oktober återfinns hans kropp flytande vid floden Schelde. Alla bankkonton är tömda och det verkade som att den utblottade Rudolf Diesel tagit sitt liv. Men det finns också en teori om att han blivit mördad eftersom han inte ville ge den tyska militären ensamrätt till dieselmotorn. Den här teorin stöds också av att Rudolf Diesel ska ha träffat representanter för brittiska marinen på båten, för att eventuellt sälja tekniken för användning i ubåtar.
Rudolf Diesel fick mycket kritik för sina patent, som vissa hävdade var stulna idéer. Den betydelsefulla vidareutvecklingen av dieselmotorn skulle göras av andra och där ska vi inte glömma bort Jonas Hesselman, som bland annat uppfann en reversibel dieselmotor. Något som skulle leda till dieselmotorns stora, kommersiella framgång som fartygsmotor.