Det låter så klart som ett aprilskämt.
En grupp forskare vid Oak Ridge National Laboratory i Tennessee har upptäckt något helt fantastiskt: ett sätt att omvandla koldioxid direkt till etanol med en enkel katalys.
Metoden kan få stor betydelse som en teknologi för att motverka klimatförändringar.
Etanol som bränsle i bilar blev inte riktigt den succé som många hoppades och trodde på för tio år sedan. Efter de första hyllningskörerna började debatten handla om att ”man inte ska använda mat som bränsle”, och det fanns andra delar och utsläpp i produktionskedjan som ifrågasattes.
Men om man kan omvandla kolutsläpp från kol- och naturgaskraftverk till etanol?
Det är precis vad forskarna lyckats med. Och allt skedde av en slump.
”Vi försökte studera det första steget i en antagen reaktion när vi insåg att katalysen gjorde hela reaktionen. Det var en enorm överraskning”, säger Adam Rondinone, en av forskarna i ett pressmeddelande från ORNL.
Att forskare gör en upptäckt av en slump är ingen nyhet. Precis på det sättet skapades penicillinet och mikrovågsugnen för att nämna två exempel.
Hur går det då till? Det är inte alldeles enkelt att förklara lekmannamässigt. Men för den som vill studera finns hela rapporten hos Chemistry Select.
Teamet skapade en liten samling av nanokoppar och kolspikar som monterades på en kiselyta. En nanodroppe av kväve finns på spetsen av varje ”spik”. Nanotekniken gör att reaktionerna blir mycket exakta, med väldigt lite ”nedskräpning”.
När spikarna exponeras med koldioxid och en liten elektrisk laddning startas en kedjereaktion som ”vänder” förbränningsprocessen och omvandlar gasen (koldioxid) till flytande etanol – med en effektivitet på 63 procent.
En av de största fördelarna är att hela reaktionen fungerar vid rumstemperatur och med få eller inga sidoreaktioner. Hela processen är dessutom koldioxidneutral eftersom den koldioxid som genereras vid förbränning av etanol återvinns i den katalytiska processen.
Forskarna arbetar nu vidare på sin upptäckt. Ingenting sägs i nuläget om när metoden kan tas ut till ”verkligheten”.
Hos Popular Mechanics hittar du en längre intervju med en av forskarna.