Till årets säsong har Nascars högsta division, Cup Series, implementerat en helt nyutvecklad bil, kallad ”Next Gen”. Den klassiska fyrväxlade manuella lådan är ersatt av en femväxlad sekventiell låda placerad vid bakaxeln.
Fälgarna är 18 tum mot tidigare 15 och har centrumbult istället för fem muttrar. Dessutom är geometrierna kraftigt ändrade jämfört med tidigare Cupbilar, som ofta ”krabbade” åt vänster för att så mycket luft som möjligt skulle träffa karossens högersida och därmed pressa bilen in i kurvorna.
Karossen är numera i kolfiber istället för plåt och sidorna är inte längre lika plana som de varit förr. Alla dessa faktorer spelade in när Ross Chastain gick ut på det sista varvet på Martinsville Speedway i söndags.
Ett varv – en hel säsong på spel
Vi tar det från början. Eller rättare sagt från när den vita flaggan visas. Ett varv återstår, av ett 500 varv långt race. Chastain ligger tia, ynka två poäng ifrån att avancera i seriens slutspel och få köra om årets titel.
Chastain behöver köra om två bilar, och han har två 180-graders kurvor och två raksträckor på sig att göra det. Totalt 847 meter. Eller drygt tjugo sekunder.
När bilen passerar under den vita flaggan sprakar det till i hans komradio. Det är teamet som meddelar: ”Vi är två placeringar kort. Två poäng.”
Chastain svarar: ”Vi behöver två?”
”Ja!”
Martinsville Speedway är en förhållandevis liten oval, formad som ett gem. Farterna är relativt låga och femmans växel behöver därför inte användas. Samtliga förare tar kurvorna på treans växel, växlar upp till fyran ungefär halvvägs nedför rakorna och hinner nätt och jämnt varva ur den växeln innan det är dags att kasta sig på bromsarna och växla ned till trean igen i ingången till kurvan.
Mer än 5 G
I den första kurvan gör Chastain exakt likadant som han gjort de tidigare 499 varven, men istället för att bromsa och växla ner in i den sista kurvan växlar han upp till femman och golvar gasen. Telemetrin från bilen ska senare visa 100 procent gaspådrag genom hela kurvan och den maximala sidokraften i början av kurvan är 5,2 G.
Bilens hastighetssensorer går sönder av den våldsamma färden längs betongmuren, men den sista siffran de visar är 130 mph (209 km/h) i mitten av svängen. Att jämföra med 61 mph (98 km/h) för de bilar som kör i racinglinjen längs banans innerkant. Även om man räknar konservativt har Chastain alltså dubbelt så hög hastighet som övriga bilar.
Hur kunde det lyckas?
Men varför bromsas inte bilen in av manglingen mot muren? Har man följt Nascar vet man att så fort en bil kommer i kontakt med muren dröjer det inte länge förrän ekipaget står helt stilla. Oavsett ursprunglig hastighet.
Svaret har flera faktorer. Den första är att den nya Next Gen-bilens sidor är mer skulpterade och att luften därför kan tränga in mellan bil och mur. Därför ”sugs” inte bilen fast. Den andra är lågprofildäcken som har rakare sidor och därför inte tar i muren lika mycket som de skulle gjort tidigare.
Chastains bil rider alltså på fälgkanterna, och friktionen mellan betong och aluminium är klart mindre än mellan betong och gummi. Därför är det heller inte så konstigt att inget av däcken punkteras, vilket också skulle ha hindrat framfarten effektivt.
Under loppet av bara några sekunder passerar Chastain fem bilar och går i mål som femma. Hans sista varv är det snabbaste som någonsin uppmätts med en Nascarbil på Martinsville. 18,845 sekunder. (Vinnarens snabbaste varvtid var 20,297.)
Efterspelet
Läckert? Ja. Modigt? Ja. Riskabelt? Definitivt. Hastighetsskillnaden mot bilarna framför gör det omöjligt för Chastain att hinna göra något om en konkurrent plötsligt befinner sig uppe längs muren, och en kollision är direkt livsfarlig.
De allra flesta som såg loppet eller som sett klippet i efterhand är överens om att manövern är något utöver det vanliga. Utöver hyllningarna har dock snacket efteråt främst handlat om två saker:
1. Var detta planerat? Den lugna och sakliga radiotrafiken mellan team och förare skulle kunna vara ett tecken på att tv-spelstricket åtminstone fanns på kartan som en ”sista utväg”. Ingen skrek och hojtade, man konstaterade bara att två ytterligare poäng behövdes. Efter det släppte inte Chastain gaspedalen förrän han hade passerat mållinjen. Det har även spekulerats om att detta kan ha testats på förhand i Chevrolets simulator, men det har hittills inte kunnat bekräftas.
2. Vad gör Nascar nu? Säkerhet är en av grundpelarna inom all motorsport, och risken att någon skadas allvarligt är överhängande om förare fortsätter att försöka sig på sådana här manövrar – i synnerhet på större banor där hastigheten kan vara mångdubbelt så hög.
I skrivande stund har det inte sagts något om några tillägg i Nascars regelbok, och vill man stävja detta är det relativt bråttom. Nu på söndag avgörs hela säsongen, och vem vet – med en mästartitel på spel kanske Ross Chastain får för sig att prova tv-spelstricket igen. Nu vet han ju att det kan fungera.