Belgiens Grand Prix är platsen där Audis Formel 1-satsning blev officiell för exakt två år sedan. Men det har inte varit en lätt period för Sauber-stallet – stallet som blev Audis val av teknisk partner – och senare även uppköpt från investerings- och finansieringsföretaget Longbow Finance S.A., där svenske Finn Rausing är delaktig.
Mycket har hänt sedan satsningen blev officiell. Först gick stallchefen Fred Vasseur till Ferrari för att ersätta Mattia Binotto, och Andreas Seidl från McLaren tog över Fred Vasseurs roll.
Inför Belgiens GP kom nyheten att Andreas Seidl, tidigare vd för Sauber Motorsport, och Oliver Hoffmann, General Representative för Audi F1-projektet, lämnar stallet med omedelbar verkan. Ersättaren är Mattia Binotto, som blir Chief Operating och Chief Technical Officer på Sauber Motorsport AG.
Nödvändig förändring
Enligt Alessandro Alunni Bravi, stallrepresentant för Sauber Motorsport, var förändringen nödvändig för att skapa en effektivare beslutsprocess och en tydligare ledningsstruktur.
– Detta är en viktig indikation på Audis engagemang i Formel 1-projektet, säger han under fredagens presskonferens, och tillägger att Mattia Binotto med sin omfattande erfarenhet från Ferrari, är väl positionerad för att leda teamet framåt.
Resan för stallet har varit allt annat än stadig. För närvarande är de sist i världsmästerskapet – det enda stallet som ännu inte har tagit poäng i årets Formel 1-säsong.
Tyske Nico Hülkenberg, som presenterades som Audi-förare tidigare i år, var förstås förvånad över bytet, då han skrev under med Andreas Seidl och Oliver Hoffmann.
– Självklart var de inflytelserika i förhandlingen. Dessa var de två personerna vi gjorde affären med, så det var givetvis lite oväntat att de byts ut, säger Nico Hülkenberg till media på plats.
Hülkenberg är inte orolig
– Trots att de två som var inblandade i att signa mig inte längre är kvar, motiveras jag ändå av projektet att Audi går in i Formel 1, och att göra det till en framgångssaga. Det kanske till och med är positivt [att de inte är kvar] då det har tagit längre tid än väntat att utveckla teamet.
– Det visar att Audis vd och övriga är väldigt engagerade och investerade hands-on. Och det är, tycker jag, goda och positiva nyheter, tillägger Nico Hülkenberg.
För finländaren Valtteri Bottas kom nyheten som en överraskning.
– Det var ganska plötsliga nyheter. Jag tror att allt hände ganska snabbt, men uppenbarligen är det beslut fattade högre upp. Vi förare och många av teammedlemmarna vet inte riktigt vad som pågår bakom kulisserna, säger Valtteri Bottas.
Han fortsätter med att säga att bytet innebär en omstart för teamet, vilket kan påverka den dagliga verksamheten.
– Mattia behöver först förstå vilka svagheterna och styrkorna är, och det kommer att ta lite tid. Det är tredje gången på tre år som vi har haft förändringar i ledningen, noterade finländaren.
Bottas betonade också att den senaste tidens fokus på långsiktiga mål kan ha distraherat teamet från de omedelbara utmaningarna.
– Det har inte varit så stabilt de senaste ett eller två åren. Många beslut har fattats med mål att vara konkurrenskraftiga från 2026. Om vi hade haft samma ledarskap under de senaste åren och den stabiliteten, kanske vi hade haft mer tid att fokusera på de aktuella problemen och lösa dem.
Kinesiske föraren Zhou Guanyu delar hans tankar.
– Så känns det definitivt i år. Jämfört med förra året har det varit en liten fördröjning, eller att vi inte fokuserar på det nuvarande läget, säger Zhou Guanyu.
Han betonar att det har varit utmanande att arbeta med en begränsad mängd utvecklingsresurser och att teamets prioriteringar ibland har varit splittrade mellan nuvarande och framtida mål.
– Det har varit en svår period för teamet, och vi har inte gjort så stora framsteg under de första sex månaderna i mästerskapet, vilket har satt oss i denna situation.
Förarna verkar vara eniga om att de senaste ledningsförändringarna har, tillsammans med ett stort fokus på framtida satsningar, påverkat teamets prestationer negativt.