Hybridbilarna blir snabbt allt fler. I USA såldes det förra året mer än 350.000 stycken och konsumenterna hungrar efter nya, spännande och ännu mer miljövänliga fordon.
Men den snåla eldriften ger ett nytt trafikproblem: hybridbilarna är farligt tystgående.
Sportbilen Tesla – ett tyst problem i stadstrafiken. Den är helt elektrisk och hörs väldigt lite när den kommer smygande.
Ett universitet i USA, University of California, Riverside, har kartlagt hur tysta hybridbilar är, och kommit fram till att de är alldeles för tysta!
Detta kan verka märkligt, men faktum är att hybridbilar är så pass mycket tystare än vanliga bilar att de utgör en trafikfara, framförallt för personer med nedsatt syn.
Preliminära resultat från forskningen som drivs av psykologen Lawrence Rosenblum pekar på att en hybridbil jämfört med en vanlig bil med förbränningsmotor måste vara upp till 40 procent närmre en person innan denne kan avgöra varifrån ljudet och bilen kommer.
Detta gäller i synnerhet för hastigheter upp till cirka 40 km/h då hybridbilen kör med enbart elmotor och inte orsakar så mycket vägljud och vindbrus.
Detta ställer till stora problem på framförallt parkeringsplatser, i korsningar och andra ställen med långsam och tät trafik.
”De här forskningsresultaten ger oss bevis på att hybridbilar i elmotorläge utgör en väsenlig risk för blinda personer och andra fotgängare. Vi hoppas att lagstiftare och biltillverkare ska uppmärksamma dessa resultat och vidta åtgärder för att eliminera den här risken.” Det säger dr Marc Maurer, ordförande i organisationen ”the National Federation of the Blind”, som har finansierat forskningen.
Detta blir förstås en svår nöt för biltillverkarna att knäcka. Bilägarna vill ju inte ha en bil som låter mer än ”nödvändigt”.
Lawrence Rosenblum ska nu i april träffa forskare från Stanford University som håller på att utveckla olika ljud som ska göra det enklare för fotgängare att höra bilarna när de närmar sig. Han säger att det inte handlar om några stora designförändringar utan bara en liten, diskret förhöjning av ljudnivån på hybriderna när de kör i låg fart.
Men svårigheterna är många. Man har till exempel haft problem med att isolera de ljud som människor mest associerar med bilar – är det skrikande fläktremmar eller varvande motorer?
En metod som provats är att lära ledarhundar att känna igen bilar med hjälp av både synintryck och ljud. Men utrusta alla blinda med ledarhund är knappast realistiskt.
Och det är ont om tid; flera stater i USA funderar redan på att införa nya lagar om miljövänliga bilar.
Blir det kanske så att bilar som kan köras med elmotor i stadstrafik måste avge simulerat motorljud via högtalare? Då lär det väl inte dröja innan tuningföretagen börjar sälja Ferrari-muller till Volkswagen